Iedereen in de ban van wetenschap
Ekoli: Jongeren uit Gent worden betoverd door wetenschap
Kinderen en jongeren spelenderwijs laten proeven van de wondere wereld van de wetenschap: dat is de missie van Ekoli vzw. Ook – en vooral – kinderen en jongeren voor wie dat door hun thuis- of schoolsituatie minder evident is. #Een hart voor Gent, het lokale netwerk van het streekfonds in Gent, steunt Ekoli daarbij, samen met verschillende partners zoals Alinso Group en Schelstraete Delacourt Associates. Partner Isabel De Buck en consultant Pieter Wijnant woonden een activiteit van Ekoli bij en raakten zelf in de ban van het enthousiasme van de jonge wetenschappers in spe.
“Vandaag mochten we speciale pakken aandoen die de medewerkers van Johnson & Johnson echt dragen. We hebben ook een spel gespeeld rond bloedonderzoek en een rondleiding gekregen in VR. Ik had nog nooit zo’n VR-bril opgezet”, zegt de 13-jarige Simge met een grote glimlach. Het is eens iets anders dan thuis zitten op woensdagmiddag.
Het interactieve bedrijfsbezoek aan farmabedrijf Johnson & Johnson waar zij aan deelnam, werd georganiseerd door Ekoli. “Onze vzw is ontstaan in 2016 in Gent. Hoewel hier al een groot aanbod was aan STEM-activiteiten, viel het de oprichters op dat kwetsbare jongeren hun weg daar niet naartoe vonden”, vertelt coördinator Sirarpi Vardanian. “Wie opgroeit in kansarmoede of een migratieachtergrond heeft, komt vaak niet in aanraking met het reguliere aanbod. Of denkt: ‘Dat is niet voor mij.’ Dat speelt zeker mee bij jongeren die het moeilijk hebben op school, bijvoorbeeld door een leerproblematiek of ASS. Met leuke, laagdrempelige workshops willen we bewijzen dat wetenschap wél voor iedereen is. Onze activiteiten kunnen zelfs een motivatie zijn om te blijven volhouden op school, ondanks de moeilijkheden die sommige kinderen ervaren.”
Van Workshops tot wetenschapsfestivals
Concreet trekt Ekoli met hun hands-on wetenschapsworkshops naar scholen in onder andere de Rabot-wijk, om jongeren de STEM-microbe te geven. De vzw is ook betrokken bij de organisatie van wetenschapsfestival WiseNight in Brussel én zette met de hulp van Streekfonds Oost-Vlaanderen al twee keer hun wetenschapsfestival Questival op poten in de Arteveldestad.
“De grote troef van zo’n wetenschapsfestival is dat we op één dag honderden kinderen en jongeren kunnen bereiken. Op de laatste editie van Questival, op 20 april, waren bovendien ook heel wat ouders aanwezig. Dat vinden wij fantastisch, want als zij mee zijn in het STEM-verhaal, zullen zij ook hun kinderen erin verder ondersteunen”, blikt Sirarpi terug. “Doordat we voor Questival samenwerken met lokale partners zoals KU Leuven, Odisee, UGent, het Vlaams Instituut voor Biotechnologie en bedrijven zoals ArgenX, laten we jongeren ook nadenken over hun toekomst. Die partners hebben allemaal een stand op het festival, bemand door echte wetenschappers, waarvan sommigen jonge twintigers. Dat zijn uitstekende rolmodellen. Jongeren ontdekken welke studies zij gedaan hebben en welke job ze vandaag doen, terwijl ze coole proefjes uitvoeren of bijvoorbeeld mogen plaatsnemen in de zelfgebouwde elektrische racewagen van UGent Racing. Dat opent heel wat perspectieven.”
Hoewel de laatste editie van Questival al dateert van 20 april, is ze duidelijk nog in het geheugen van veel jonge aanwezigen gegrift. Ze praten vol enthousiasme over hun onderdompeling in de wetenschap, en dat is exact de missie van Ekoli. “Questival was super! Sommige dingen die we hebben geleerd, doe ik nog altijd thuis”, vertelt Ibrahim. “Welke? Bommetjes maken! Als je bakpoeder in een doosje doet, met water en azijn erbij, en ermee schudt, dan ontploft dat!”
“Ik vond het ook heel leuk”, valt Simge hem bij. “Ik heb ook een sleutelhanger gemaakt met een 3D-printer. En DNA onderzocht van een kiwi en een banaan. Op school doen we zo geen leuke proefjes.”
Daarnaast heeft Ekoli nauw contact met diverse inclusieve organisaties. Denk maar aan Uilenspel vzw, dat inzet op huiswerkbegeleiding, of vzw Jong. “Vzw Jong voorziet vrijetijdsactiviteiten voor kinderen van allerlei leeftijden, zowel door de week als in het weekend en in de vakanties. Met hen werken we regelmatig samen.” Het is zo dat Ibrahim en Simge met Ekoli in contact zijn gekomen. “Ik vond de wetenschapsproefjes die wij samen deden bij vzw Jong zo leuk, dat ik zeker zeven vriendinnen van op school heb overtuigd om ook met de activiteiten te komen meedoen”, glundert Simge. “Op die manier heb ik trouwens ook veel nieuwe mensen leren kennen. Anders zou dat niet gelukt zijn, want ik zou gewoon thuis zitten. Mijn ouders zijn heel bezorgd, ik mag niet veel naar buiten. Dit mag ik wel.”
Talentenpool van morgen
Dat de wereld wetenschappers nodig heeft, staat vast. “Daarom willen we de interesse in wetenschappen al op jonge leeftijd aanwakkeren en elk kind de kans geven om hun talent en passie voor wetenschappen te ontdekken en na te jagen, zonder dat hun achtergrond of voorkennis ertoe doet”, legt Sirarpi uit. “Maar wetenschap biedt eigenlijk veel meer. Dankzij wetenschappen leer je analytisch denken, kritische vragen formuleren en er creatieve oplossingen voor bedenken. Dat zijn vaardigheden waar élk kind bij gebaat is.”
Isabel De Buck en Pieter Wijnant van Schelstraete Delacourt Associates zijn alvast onder de indruk van de inspanningen van Ekoli. De firma steunt de vzw als structurele partner van #Een hart voor Gent. “Wij zijn een executive search kantoor, gespecialiseerd in de rekrutering van hogere profielen. Diversity & inclusion is in onze sector een hot topic”, aldus Isabel De Buck. “Steeds meer bedrijven willen hierop inzetten in hun rekruteringsbeleid en dat is heel mooi, want diversiteit is erg verrijkend. Maar vandaag is dat niet evident. Dat Ekoli vzw kwetsbare jongeren helpt om de stap naar STEM te zetten als opstap naar de arbeidsmarkt, kunnen wij alleen maar toejuichen.”
Dit artikel kwam tot stand in samenwerking met VOKA Oost-Vlaanderen en verscheen in het juni-nummer van Ondernemers. Foto’s Luc Nimmegeers.
